炎症が長引き、症状が出てくると、「免疫が強く働きすぎている」と考えがちです。現代医学でも、例えばアレルギー・アトピーや自己免疫疾患は、「免疫が過剰に働いて暴走しているせいで炎症が起こっている」と説明され、それを根拠にステロイドなどで免疫反応を抑える治療が標準的に行われています[346,357-359]。
しかし、前節で述べたように、免疫には身体のゴミ処理・ゴミ掃除を行い、炎症を収束させる役割もあります。したがって、慢性炎症の背景には、免疫の過剰反応ではなく、むしろ本来必要なゴミ処理機能の低下、すなわち免疫機能の低下があると当院では考えています。実際に、感染防御などに必要な免疫の働きが抑えられると、炎症の原因が取り除かれず、かえって炎症が長引いてしまうことがあります[360,361]。このような免疫機能低下による炎症の遷延化が慢性炎症に繋がるというわけです。
この仕組みを理解する鍵が、DAMPsやPAMPsなどの「炎症ゴミ」の残存・蓄積です。DAMPs（Damage-associated Molecular Patternes：ダメージ関連分子パターン）は傷害を受けた細胞などに由来する危険信号、PAMPs（Pathogen-associated Molecular Patternes：病原体関連分子パターン）は微生物に由来する分子パターンです。ここでいう「ゴミ」は、処理されずに残って炎症を引き起こし得る分子や、その供給源となる残骸などを指す比喩です。DAMPsの多くは、もともと細胞内で必要な働きをしている成分です。
まず、なんらかの原因で免疫抑制・低下が起こり、感染防御が弱まると、微生物の増殖を抑えきれず、感染が持続・再燃することがあります。炎症性サイトカインのTNFを抑える薬による、潜在性結核の再活性化はその一例です[362,363]。感染が続けば、微生物由来のPAMPsも供給され続け、炎症を刺激する原因が残ります。細菌が死んでも、LPSなどのPAMPsが処理し切れずに組織に残ると、炎症刺激は続き得ます。実際、LPSを不活化する酵素を欠くマウスでは、肺の炎症や組織傷害が長引くことが示されています[364-366]。つまり、感染への対処には微生物そのものの排除に加え、その成分の「後片付け」も必要だということであり、後片付けができていないと炎症が遷延化して慢性炎症に繋がるということなのです。
また、別の経路として、マクロファージによる死細胞の後片付けも滞る場合があります。アポトーシスを起こした細胞が十分に処理されなければ、そのまま崩壊する「二次性壊死」に至ることがあり、死細胞から放出された物質が「DAMPs」として免疫細胞を刺激します。実験でも、死細胞由来の複合体が、炎症性サイトカインの産生を誘導することが確認されています[367,368]。
こうして炎症部位に残存・蓄積したPAMPsやDAMPsが、対応する受容体などを刺激すると、免疫細胞の動員や炎症性物質の産生が続きます[369]。その反応が適切に制御されず、周囲の組織を傷つければ、新たな死細胞やDAMPs・PAMPsが生じます。これらの知見から、「ゴミ処理が追いつかないために炎症が続き、炎症による傷害がさらにゴミを増やす」という悪循環が考えられます。しかも、死細胞の回収には、残骸を取り除くだけでなく、炎症性物質の産生を抑える働きもあります[337]。そのため、死細胞の回収が滞ると、炎症刺激が残ることに加え、収束へ向かう働きも妨げられます。動脈硬化の研究では、死細胞の認識・取り込みができなくなると、ゴミ処理不全や病変部の組織壊死、炎症収束の不全（＝炎症の遷延化）に関与することが実験的に示されています[329,370,371]。
以上のことから、アレルギーや自己免疫疾患などの慢性疾患も、免疫が過剰に働いているから起こってくるわけではなく、むしろ免疫が抑制され、全身のゴミ処理能力が低下していることから起こってくるという仮説が成り立ちます。
免疫を「形態形成維持システム」、すなわち「ゴミ処理・ゴミ掃除」と捉え、その免疫機能が低下していることで慢性炎症が起こってくるという視点は、非常に重要です。その視点から見た場合、慢性炎症が起こるメカニズムは以下のようになります▽
生活習慣の乱れ・ストレスなど ⇨ 免疫↓＝ゴミ処理能力↓ ⇨ ゴミの蓄積 ⇨ 炎症遷延化＝慢性炎症
つまり、アトピーを含めた慢性疾患を根本治療したいと思うのであれば、その原因となっている「慢性炎症」を起こさないようにすることが大切です。そしてそのためには、ステロイドを筆頭とした薬で免疫を抑制することによって症状を抑え込むのではなく、むしろライフスタイル全般を改善し、身体全体のゴミ処理をスムーズに行えるように、免疫を十分に働かせ、改善していくことこそが重要なのです。
喘息重責発作による呼吸困難や、アナフィラキシーショックなど急性期疾患で、非常に強い免疫反応が起こってしまい、命に係わる重篤な状態になった場合などには、免疫抑制作用の強い薬（ステロイドなど）を投与する必要はあると思いますが、慢性期疾患において継続的な免疫抑制はかえって慢性炎症をより一層重症化・深刻化させてしまう可能性が高まります。だからこそ当院では、アトピーを含めた慢性疾患の患者さんには、極力ステロイドなどの免疫抑制剤を使用しない根本治療を勧めているのです。
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